Подняться в воздух и воспарить как птица человек мечтал давно. Он делал себе крылья и прыгал с высоты, разбивался, но все равно стремился оторваться от земли. 17 декабря 1903 года началась новая эра воздухоплавания. Впервые в воздух поднялся управляемый аппарат тяжелее воздуха с двигателем. Это был самолет братьев Райт, носивший говорящее имя Флаейр 1. Летавшие до этого воздушные шары и планеры остались в авиации и дожили до наших дней, но самолет занял лидирующее место среди других летательных аппаратов.

Через несколько лет после первого полета конструкторы смогли материализовать идею военных о возможности с воздуха уничтожать противника. Так появились военные самолеты, которые впоследствии разделились на истребители, уничтожавшие другие летательные аппараты и бомбардировщиков, которые несли на борту средства уничтожения противника на земле, сбрасывая их над указанными целями. Как правило, все новейшие разработки в области авиастроения сначала находили применение в военно-воздушных силах и только потом попадали на мирные самолеты. Так первым многомоторным аппаратом был российский бомбардировщик «Илья Муромец», сконструированный Игорем Сикорским, первым самолетом с реактивным двигателем стал немецкий «Мессершмидт-262», появившийся в конце 2-й Мировой войны, первым самолетом, преодолевшим скорость звука, стал американский экспериментальный истребитель «Bell X-1», превысивший скорость звука 14 октября 1947 года.

С развитием авиации стали разрабатываться и строиться самолеты гражданского назначения. С каждым новым поколением увеличивалась их вместимость, скорость, дальность полета, комфорт для пассажиров. Гражданское авиастроение шло вслед за военным. Сначала появились многомоторные авиалайнеры, первым из которых стал брат «Ильи Муромца» - «Русский витязь», в салоне которого был диван, стулья, кофейный столик, гардероб. Первым реактивным пассажирским самолетом стал британский De Havilland Comet, взлетевший в воздух 27 июля 1949 года. Идя вслед за военной авиации и в гражданском флоте появились сверхзвуковые пассажирские самолеты – Ту-144 и англо-французский «Concorde».

Нельзя не сказать и об еще одной отрасли авиастроения – вертолетостроении. Первым вертолетом сейчас считается аппарат с вертикальным взлетом, построенный профессором Георгием Ботезатом в 1922 году по заказу армии США. С тех пор прошло много времени и нынешние вертолеты способны выполнять как гражданские, так и военные задачи. Они могут перевозить пассажиров и тушить лесные пожары, выполнять монтаж различных конструкций на высоте, недоступной для любого подъемного крана и нести на борту ракеты и бомбы. Вертолет стал универсальным средством транспорта, он работает там, где не сможет самолет. Вертолетом доставляются смены в вахтовые поселки на месторождениях газа и на нефтяные платформы, находящиеся далеко от берега, крупные морские лайнеры имеют собственные вертолеты для экстренных случаев, а научно-исследовательские суда – для проведения экспериментов. В современных условиях, вертолет стал неотъемлемой единицей воздушного флота.

Сегодня, создание самолетов и вертолетов стало совершенно самостоятельной отраслью транспортного машиностроения, по уровню развития которой можно судить о развитии страны в целом. Не так уж много стран выпускает собственные летательные аппараты, но с каждым годом число их увеличивается. В то же время усиливается международная кооперация, так Airbus собирается из деталей, узлов и агрегатов, изготовленных во многих странах Евросоюза. Современное авиастроение во многом является лабораторией для разработки новых решений, с помощью которых человеку открываются новые возможности.